Тип хордовых (Chordata) охватывает всех позвоночных, а также несколько групп примитивных морских животных, обладающих чертами, как позвоночных, так и беспозвоночных. Все хордовые обладают спинной хордой — эластичной струной, — однако у позвоночных хорду имеет лишь зародыш; у взрослых же форм хорда заменяется позвоночником, состоящим из отдельных позвонков. Лишь у примитивных форм, например у ланцетников, хорда сохраняется на всю жизнь. Европейский ланцетник (Branchiostoma = Amhioxus lanceolatum), представитель группы бесчерепных (Acranid). На переднем конце тела хорошо заметно ротовое отверстие, окруженное чувствительными щупальцами. На другом конце можно заметить плавниковые складки, как бы образующие ланцет (хирургический нож). Ланцетника в целом можно было бы принять за небольшую рыбку, однако принципиальная разница между позвоночными и ланцетниками заключается в том, что у этих последних еще нет ни черепной коробки, ни сердца в собственном смысле слова. Сердце ланцетнику заменяет пульсирующий сосуд, немногим отличающийся от «сердца» куколок некоторых насекомых. Спинной мозг уже имеется, но отдельного головного мозга еще нет. Вместо глаз у ланцетников вдоль нервной трубки рассыпаны пигментные пятна, воспринимающие световые раздражения. По бокам тела легко заметить многочисленные мышечные сегменты. Ланцетник большую часть времени проводит на морском дне, зарывшись в грунт, из которого торчит только передний конец тела. Щупальцами он загоняет в рот пищу: инфузорий и водоросли.